Zheng sido derrotada com facilidade em todos os seis confrontos anteriores contra Sabalenka, com exceção da final do Aberto da Austrália de 2024. Nesta quarta, ela conseguiu uma vitória contundente por 6-4 e 6-3 sobre a bielorrussa nas quartas de final do WTA 1000 de Roma.
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"Nas poucas vezes em que a enfrentei no início, eu a respeitei demais", disse a campeã olímpica após o duelo.
"Não a enfrentava como uma jogadora normal. Lembro que estava indo vê-la no Aberto da China de 2017, meu pai dizia: 'ah, você precisa aprender sobre o forehand e o backhand dela'. Acho que esse tipo de respeito leva um tempo para tratá-la como uma jogadora normal", acrescentou Zheng.
Sabalenka vinha de uma sequência de nove vitórias consecutivas no saibro, mas a chinesa de 22 anos disse que estava em sua zona de conforto na superfície romana.
"Acho que quando jogo no saibro, me sinto mais confortável porque tenho muita experiência no saibro. Fui mais paciente. Estou feliz com meu desempenho e feliz por ter dado um o à frente para vencer a número um do mundo", acrescentou Zheng.
Qinwen Zheng enfrenta Coco Gauff nesta quinta por uma vaga na final do WTA de Roma – siga em tempo real.