Sabalenka parecia instável no início de sua busca para se tornar a primeira mulher a completar um “tricampeonato” desde Martina Hingis em 1997-99 e a cabeça de chave número um teve que lidar com ventos fortes e uma adversária corajosa para estender sua série de vitórias em Melbourne para 19 partidas.
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“Honestamente, eu estava apenas rezando hoje. Estava apenas rezando para colocar a bola de volta nessas condições difíceis”, disse Sabalenka.
“Nós duas estávamos tentando colocar a bola de volta. Foi muito difícil jogar. Ela jogou um tênis incrível, agressivo. Estou muito feliz por ter conseguido, de alguma forma mágica, vencer essa partida.”
Veja os detalhes de Sabalenka x Pavlyuchenkova
Depois de três quebras de saque simples no início da partida, Sabalenka mostrou a variedade que acrescentou ao seu jogo com um drop shot de fundo para ganhar break points e, em seguida, converteu-o com um backhand mais familiar.
Pavlyuchenkova, que tem a palavra “MEOW” tatuada em sua perna, em nítido contraste com o tigre no braço de Sabalenka, tentou se recuperar em um jogo apertado que se seguiu, mas só se viu em mais dificuldades, perdendo por 4 a 1 depois de acertar a rede.
Motivação cravada na pele
“Nasci no ano do tigre e literalmente sonhei durante seis meses em fazer uma tatuagem de tigre”, acrescentou Sabalenka sobre o animal que se tornou seu totem.
“Depois de seis meses com esse sonho maluco, eu pensei 'quer saber, tenho que fazer isso' e agora é um lembrete para nunca desistir e continuar agressiva, com fome e se esforçar, não importa o que esteja acontecendo em sua vida.”
Um winner cruzando a quadra deu a Sabalenka o primeiro set, mas a bielorrussa de 26 anos desperdiçou break points no início do set seguinte antes de ceder seu saque pela primeira vez, enquanto Pavlyuchenkova mostrava seu próprio repertório de grandes golpes.
Esfriando os ânimos
Sabalenka jogou água fria no rosto depois de perder o saque novamente, ficando 4 a 1 abaixo e, apesar de ter recuperado um ponto com um winner, a número um do mundo permitiu que Pavlyuchenkova empatasse a disputa na Rod Laver Arena.
As quebras de saque se sucederam no início da decisão, até que Sabalenka se estabeleceu com uma quebra de saque para estar à frente por 3 a 2 e depois por 5 a 3 com uma quebra crucial, o que lhe permitiu garantir a vitória e marcar um confronto com sua melhor amiga Paula Badosa.
“Às vezes, talvez seja bom ter essas batalhas difíceis, ar por elas, ser mais forte para as últimas etapas do torneio”, disse Sabalenka.
“Gostaria de vencer essa partida em sets diretos, mas as coisas são como são. Estou feliz por estar nas semifinais e mal posso esperar para jogar contra a Paula.”