A Arábia Saudita sediará as quartas de final, as semifinais e a final da principal competição de clubes da Ásia, agora com um novo visual e formato, rebatizada de AFC Champions League Elite. A fase final da competição será disputada entre 25 de abril e 3 de maio em Jeddah.
Confira a classificação da Liga Saudita
Os clubes sauditas, ricos em dinheiro, atraíram estrelas da Europa, tornando o Al-Ahli, de Jidá, o Al-Hilal e o Al-Nassr, de Riad, favoritos para ganhar o troféu em 3 de maio no Estádio King Abdullah Sports City com capacidade para 62 mil pessoas.
O Al-Hilal e o Al-Ahli estão invictos há oito jogos, enquanto o Al-Nassr de CR7 é o segundo colocado, e as três equipes dominaram as primeiras posições na classificação. O português, ex-United e Real Madrid, ainda está em boa forma aos 40 anos e marcou sete gols na competição nesta temporada.
O atacante está determinado a vencer sua primeira Liga dos Campeões da Ásia, no final de uma carreira brilhante, e o técnico do clube, Stefano Pioli, acredita que a equipe, eliminada nas quartas de final no ano ado, tem a capacidade de ir até o fim nesta edição.
"Eu sempre tenho muita confiança nos jogadores, por causa do nosso trabalho duro nos treinos. Às vezes, os resultados não nos fazem justiça, mas sabemos que estamos no caminho certo", disse o ex-técnico do Milan.
Primeiro, a equipe precisa superar o vice-campeão do ano ado, o Yokohama F-Marinos, do Japão, que está em crise depois de demitir o técnico Steve Holland na semana ada, menos de quatro meses depois que Gareth Southgate assumiu o cargo.
Japoneses na briga
O Yokohama está em último lugar na J-League, com apenas uma vitória em 12 jogos, mas terminou em primeiro lugar na Zona Leste e goleou o campeão chinês Shanghai Port por 5 a 1 nas oitavas de final.
"As coisas não estão indo bem para nós, mas o importante é o que faremos a seguir. Todos nós temos que concordar com a forma como queremos jogar, incluindo os pequenos detalhes", disse o meio-campista do Yokohama, Riku Yamane, depois de perder seu primeiro jogo sob o comando do técnico interino Patrick Kisnorbo na semana ada.
O vencedor enfrentará outro clube japonês, o Kawasaki Frontale, ou o Al-Sadd, do Catar, nas semifinais.
Time de Jesus entre os favoritos
O Al-Hilal, do técnico português Jorge Jesus, que está tentando vencer a Liga dos Campeões da AFC pela quinta vez na história, enfrentará o Gwangju, da Coreia do Sul.
Os campeões sauditas permitiram que o astro brasileiro Neymar retornasse ao Santos, mas ainda podem contar com estrelas, como o sérvio Aleksandar Mitrovic e os portugueses João Cancelo e Rúben Neves.
"O Al-Hilal é um bom time, como a maioria dos times do Ocidente e, para ser honesto, é melhor do que os times do Oriente. Mas não temos medo e vamos lutar para desafiá-los e garantir que faremos o nosso melhor para competir contra eles", disse o técnico do Gwangju, Jang Ki-bong.
O Al-Ahli também terá uma verdadeira equipe de talentos, incluindo os ex-atacantes da Premier League Ivan Toney, Roberto Firmino e Riyad Mahrez. O clube enfrentará o Buriram United, da Tailândia, e uma vitória pode levar a uma semifinal totalmente saudita.
"A realização da final em Jidá nos ajudará e daremos tudo de nós para conquistar o título", disse Mahrez, ex-jogador do Manchester City.