Fundações no sul de Londres
O antecessor original do atual Arsenal foi fundado em Woolwich, um distrito localizado na margem sul do Tâmisa, no sudeste de Londres. A principal figura por trás da fundação do clube é considerada David Denskin, um escocês que trabalhava em uma fábrica de munição e armas. Isso explica claramente as origens do apelido da equipe - "the Gunners" (os artilheiros).
O nome dessa fábrica localizada em Woolwich era "Royal Arsenal". Lá, Denskin apresentou a ideia de criar um time de futebol a um grupo de colegas de trabalho; os colegas concordaram, levantaram fundos entre si, compraram o equipamento necessário e fundaram um time inicialmente chamado Dial Square FC (em homenagem ao famoso relógio de sol localizado em um dos portões das instalações da fábrica e na área próxima a ele).
No entanto, algumas semanas depois, a equipe adotou o nome de toda a fábrica: "Royal Arsenal". Se pularmos rapidamente para o presente, podemos encontrar um legado desse primeiro momento histórico até mesmo no atual estádio do Arsenal, o Emirates. Ele possui um espaço para eventos multiuso chamado Dial Square. Essa é uma das maneiras pelas quais o clube reflete suas raízes históricas.
Primeiros grandes sucessos
Em 1893, o London Armory mudou seu status de Companhia Real para empresa privada e, portanto, o clube de futebol da fábrica foi renomeado de "Royal Arsenal" para "Woolwich Arsenal".
No entanto, a privatização da empresa não prejudicou o crescimento do clube. Com o novo nome, o time foi imediatamente registrado na Football League e, na temporada 1893/94, o Arsenal teve a oportunidade de participar da antiga Segunda Divisão. Foi o primeiro clube do sul da Inglaterra a entrar para a Football League - no início do futebol na Inglaterra, ele era jogado principalmente no norte do país.
O Woolwich Arsenal era um dos principais clubes de Londres. Os Gunners consolidaram sua posição na liga (embora ainda na Segunda Divisão) e ansiavam pelo sucesso. Sua melhor chance era ter sucesso na FA Cup, na qual o Arsenal queria mostrar que podia competir com os melhores times do país.
Os Gunners já haviam adquirido experiência na FA Cup em 1889/90, mas durante toda a década de 1890, quando conseguiam ar pelas rodadas classificatórias, sempre perdiam na primeira rodada. A competição de clubes mais antiga do mundo parecia ser uma maldição para o clube em seus primeiros dias.
Hoje em dia, isso pode parecer um paradoxo, porque o Arsenal é o maior campeã da FA Cup, com 14 títulos. No entanto, os Gunners não tiveram sua primeira conquista na Copa da Inglaterra até 1930. Naquela época, eles não eram mais um time de Woolwich, no sudeste de Londres, mas um time do norte da cidade.
Mudança forçada para o norte de Londres
No início do século XX, o Woolwich Arsenal jogava suas partidas em um estádio modesto, o Manor Ground. Naquela época, o clube também estava lutando com sérios problemas financeiros. Em 1910, o clube quase foi à falência.
O clube acabou sendo resgatado dessa terrível situação graças à ajuda de dois proeminentes e experientes dirigentes de futebol, Henry Norris e William Hall. No entanto, o próximo grande golpe veio em 1913, quando o estádio do Arsenal foi incendiado.
O Manor Ground foi alvo de um ataque incendiário das sufragistas como parte de uma campanha nacional de luta pelo sufrágio feminino e, por isso, o Arsenal teve de procurar uma nova casa. Os Gunners acabaram encontrando uma nova casa no norte de Londres, em Highbury.
Após a mudança, o clube naturalmente retirou o nome do distrito de Woolwich de seu título, criando o termo mais limpo e incisivo: "The Arsenal Football Club".
Highbury foi a casa do Arsenal por quase um século. Sua próxima mudança foi em 2006, quando os Gunners se mudaram para o novíssimo e muito moderno Emirates Stadium, a uma curta distância dali.
No entanto, Dial Square, Woolwich, algumas partes icônicas da estrutura do antigo Estádio de Highbury (como o famoso relógio, que dá nome ao Clock End) e outros fragmentos da história do antigo Arsenal ainda vivem hoje.