Os fãs de futebol de todo o mundo conhecem o Sunderland da série da Netflix "Sunderland 'Til I Die", um documentário que tem como objetivo registrar um primeiro retorno à primeira divisão após o rebaixamento para a Championship - apenas para filmar um segundo rebaixamento consecutivo para a League One.
O programa continuou em sua primeira campanha na terceira divisão, novamente na esperança de mostrar a ascensão do clube, mas os Black Cats não conseguiram. Por fim, o programa retornou para uma terceira e última temporada para mostrar a promoção do clube de volta à Championship em 2022.
Desde então, o Sunderland terminou em um promissor sexto lugar (e perdeu nos play-offs) e em um desastroso 16º lugar na última temporada, o que deixou os torcedores com a sensação de que o clube havia dado um grande o para trás.
Desta vez, o time surpreendeu a todos sob a orientação do relativamente desconhecido técnico Regis Le Bris, subindo para o quarto lugar na tabela e se estabelecendo como candidato à promoção. Mas como eles conseguiram isso?
Uma política de transferências refinada
Uma das cenas mais infames do documentário foi a do ex-proprietário Stewart Donald lutando para contratar o experiente atacante Will Grigg no dia do prazo final de janeiro, acabando por concluir o negócio por um recorde de £3 milhões na época. Ele marcou oito gols em 62 jogos antes de sair de graça.
Esse tipo de negócio foi por água abaixo sob o comando do novo proprietário Kyril Louis-Dreyfus, com o Sunderland, na maioria das vezes, pagando apenas taxas para jogadores com 22 anos ou menos e complementando isso com raras contratações de jogadores experientes em transferências gratuitas.
Vários jovens de alto nível chegaram e se desenvolveram por meio dessa política, incluindo Trai Hume, Jobe Bellingham, Dennis Cirkin e Dan Ballard, que agora estão entre os melhores da liga em suas posições, bem como Jack Clarke, que foi vendido recentemente por 13,5 milhões de libras.
Ao lado deles estão os formandos na base, como Anthony Patterson, Dan Neil, Tommy Watson e Chris Rigg, formando uma equipe sólida, embora jovem - a média de idade do elenco na última temporada era de apenas 22,2 anos (agora é de 23,8 anos, ainda a mais jovem das duas principais ligas da Inglaterra).
Isso funcionou bem por um tempo, mas na última temporada houve seus primeiros problemas reais, pois a falta de "know-how" em todo o campo levou a uma queda no desempenho e nos resultados.
Nesta temporada, os Black Cats corrigiram o problema adicionando jogadores experientes como Chris Mepham e Wilson Isidor (empréstimos), bem como Alan Browne, Aaron Connolly e Simon Moore (livres), que têm mais de 1.000 jogos como profissionais.
Um novo visual para o time ajudou a equipe de Le Bris a montar uma séria tentativa de promoção, com os jovens jogadores mencionados acima agora se destacando após alguns anos de desenvolvimento, enquanto as novas adições permitem um pouco mais de conhecimento tático em toda a equipe - os erros vistos no ado não se repetiram até agora.
Rapidez para sair das quadras
O Sunderland começou a campanha de forma brilhante, vencendo nove de seus primeiros 12 jogos no campeonato e mantendo o melhor ataque da divisão na época (agora é o quarto melhor).
O ponto central foi uma pressão implacável, liderada inicialmente pelo jovem atacante Eliezer Mayenda, que ajudou em grandes vitórias contra o Sheffield Wednesday e o Portsmouth antes de o espanhol se lesionar.
Isso resultou na entrada de Isidor, que tem sido mais eficiente na frente do gol, mas talvez não pressione tão bem quanto Mayenda, causando uma ligeira mudança no estilo.
O atacante de 1,80 m recebe mais cruzamentos para a área, o que nem sempre é eficaz, mas sua movimentação instintiva cria oportunidades para ele e para os outros, o que nem sempre acontece com Mayenda como titular.
Isidor é o artilheiro da equipe, com cinco gols, e marcou uma variedade de gols, desde finalizações com instinto de caçador até voleios acrobáticos.
Os gols são bem distribuídos pela equipe, com Rigg, de 17 anos, também contribuindo, assim como Bellingham, Romaine Mundle e vários outros. O Sunderland teve 14 marcadores diferentes nesta temporada, o segundo maior número da liga.
Sua defesa também é um fator fundamental, com Hume, Cirkin, Mepham e Ballard ou Luke O'Nien contribuindo para 10 jogos sem sofrer gols.
Talvez o aspecto mais promissor da equipe, no entanto, seja o trio de meio-campo formado pelo capitão Neil, juntamente com Bellingham e Rigg.
Os três jogadores têm uma média de idade de 19,6 anos e todos se destacaram em diferentes momentos da campanha, muitas vezes levando a melhor sobre adversários muito mais experientes.
Rigg e Bellingham, em particular, são cotados para o sucesso futuro em alguns dos maiores clubes do mundo - com Real Madrid, Borussia Dortmund e Manchester United entre as equipes que, segundo informações, já observaram os jovens.
Corrigindo uma pequena queda
A fase do Sunderland caiu um pouco, com apenas duas vitórias em seus últimos nove jogos, embora seja igualmente importante o fato de ter perdido apenas uma partida nesse período.
Isso pode ser atribuído ao cansaço dos jogadores devido à falta de rotação, que é a única crítica real ao novo técnico até agora.
Le Bris geralmente se recusa a usar o banco de reservas ou a fazer grandes mudanças na equipe, a menos que seja forçado por uma lesão.
O francês nunca utilizou todas as cinco substituições disponíveis e só usou quatro substitutos em cinco ocasiões - o que talvez seja um efeito de ressaca da insistência anterior do clube em contratar apenas jogadores jovens.
"Até agora, não usamos muito nossas cinco substituições e acho que isso se deve ao fato de termos jogadores talentosos que ainda não estão prontos para esse nível de competição", itiu Le Bris.
"Aqui, até agora, tivemos um núcleo forte de 11, 12 jogadores e, em seguida, jogadores mais jovens que são muito talentosos, mas que ainda não estão no mesmo nível por causa de sua inexperiência."
Com a chegada de janeiro e o retorno de vários jogadores recuperados de lesões, pode ser que haja uma nova melhora na forma.
Um velho ditado do futebol é: "Se não pode ganhar, não perca", e o Sunderland tem se mantido fiel a isso nas últimas semanas. Se o time começar a ficar mais entrosado, os empates podem começar a se transformar em vitórias importantes.
Ainda há um longo caminho a percorrer e uma competição acirrada contra Leeds, Sheffield United e Burnley, mas as coisas parecem estar começando a dar certo para os Black Cats. O próximo jogo do Sunderland é contra o Norwich, neste sábado (21).