O holandês de 27 anos, que venceu as três últimas corridas canadenses, fez a volta mais rápida em 1min13s193, superando Alex Albon por 0,039 segundos - depois que Charles Leclerc bateu em sua Ferrari.
A sessão teve bandeira vermelha e foi adiada após o acidente de Leclerc, que saiu ileso, mas foi um duro golpe inicial para a equipe da Ferrari, que está sob escrutínio, após um início de temporada decepcionante.
Foi a primeira vez neste ano que Verstappen ficou em primeiro lugar em uma sessão de treinos.
Enquanto as McLarens, líderes do campeonato, trabalhavam na progressão com um pacote de atualização, Carlos Sainz foi o terceiro na segunda Williams, à frente de George Russell, da Mercedes, e do sete vezes campeão Lewis Hamilton, na segunda Ferrari.
Isack Hadjar foi o sexto da Racing Bulls, à frente de Lando Norris em sua McLaren, Liam Lawson na segunda Racing Bull e Pierre Gasly da Alpine. Leclerc foi o 10º mais rápido antes de seu acidente.
A sessão foi realizada em condições amenas em uma pista "verde" e suja, com a Haas marcando seu 200º fim de semana de corrida retornando à sua pintura original e Yuki Tsunoda esperando um aumento de forma para sua 100ª corrida.
A McLaren foi uma das poucas equipes a trazer atualizações - asa dianteira e suspensão - para o Circuito Gilles Villeneuve, onde uma multidão lotada na sexta-feira gerou muita atmosfera.
Depois de uma bandeira amarela no início da corrida, quando Franco Colapinto rodou em sua primeira volta, Hamilton chegou a liderar os tempos antes de Verstappen assumir o controle, reclamando que "meu volante estava pesado".
Imprevisto vermelho
Dez minutos depois, a Ferrari sofreu um sério golpe inicial quando Leclerc, que estava na liderança, saiu da pista na curva 4, com seu carro deslizando para as barreiras.
"Desculpe", disse o piloto monegasco. "Estou no muro. Eu deveria ter seguido em frente."
Ele saiu ileso, mas sua Ferrari sofreu sérios danos na parte dianteira. Em meio a todas as especulações sobre a perda de forma da equipe e o futuro do chefe de equipe Fred Vasseur, esse não era o começo que eles precisavam.
Após oito minutos de bandeira vermelha, Russell reiniciou a ação, que continuou a proporcionar emoções inesperadas enquanto os pilotos lutavam contra as condições, causadas principalmente pela falta de uso do circuito durante o resto do ano.
Nesse período, Russell, Norris e Hamilton tiveram momentos de tensão ou rodaram antes de Verstappen, que buscava uma quarta vitória canadense consecutiva sem precedentes, marcar 1min13s863 para retomar a iniciativa à frente de Leclerc e Russell.
Gradualmente, as condições da pista melhoraram, permitindo que Russell chegasse ao topo com 1min13s535, enquanto Nico Hulkenberg "beijava" o "muro dos campeões" de forma tão tênue que era indiscernível, antes que Sainz e Verstappen reduzissem o tempo da volta mais alta novamente.
O holandês chegou tão perto do muro que o circuito registrou a diferença como -0 cm. Hulkenberg estava dentro de 0,4 cm, de acordo com o gráfico da TV do circuito - o suficiente para evitar problemas em uma sessão relativamente simples em uma pista que estava melhorando.